房里的灯火却更亮了。
夏启脱了外袍，只穿件粗布中衣，蹲在李阿婆家的炕边看孩子们抢饺子。
火道里的柴火烧得噼啪响，窗纸上结着层薄霜，却挡不住屋里的暖意。
他摸了摸被热炕焐得发红的手背，听见外头传来杂沓的脚步声——是屯营方向。
“殿下，”小石头端着碗饺子过来，“周屯将的兵……”
“明儿再说。”夏启接过碗，咬开个饺子，肉馅的油顺着嘴角往下淌。
他望着窗纸上孩子们的影子，突然笑了。
明儿要办“入暖礼”，得让老陶头把对联写得再大些，让那些兵丁瞧清楚——这暖房里的热气，可不是谁想熄就能熄的。
晨雾未散时，屯营方向传来马蹄踏雪的脆响。
暖房区的红布还在檐角飘着，老陶头新写的对联“雪落寒窑生暖玉，春融冻土长金穗”墨迹未干。
夏启正蹲在李阿婆炕前，将最后一片苇席铺平。
八十二岁的老妇攥着他的手腕，枯枝般的手指直颤：“殿下，这席子比当年我嫁过来时压箱底的绸缎还软和。”他抬头笑，看见窗纸上映着七八个小脑袋——小石头带着几个孤儿扒在窗沿，鼻尖都冻成了小红枣。
“殿下！”跑堂的二柱撞开草帘冲进来，“周屯将带了三十个兵，正往暖房区来！”
炕头的铜壶“咕嘟”冒了个泡。
夏启将苇席边角掖进炕沿，动作稳得像在焊铁轨。
他伸手摸了摸李阿婆的手背——温的，比昨日又暖了两分。
“去把孩子们都叫到东屋。”他对小石头说，少年刚要应，却见夏启弯腰把他抱起来，“你坐火口这儿，离灶膛最近。”
外头的脚步声越来越近。
暖房区空地上，十二户人家不知何时全聚在了屋前。
裹着花棉袄的妇人把小半岁的娃往怀里拢了拢，络腮胡汉子往手心里哈着气，指节捏得发白——不是怕，是攥着刚从暖房梁上拆下来的木楔子。
老陶头拄着榆木拐杖站在最前头，霜白的眉毛下，眼睛亮得像淬了火的钢。
周猛的狐皮大氅先撞进众人视野。
他骑在青骒马上，腰间佩刀的铜环撞着鞍鞯叮当作响。
三十个士兵跟在身后，冻得缩着脖子，却都攥着长枪——可枪头没朝上，倒像是被什么烫着似的往下垂。
“都让开！”周猛的随从扯着嗓子喊，马蹄溅起的雪渣子打在老陶头脸上。
老人抹了把脸，拐杖往地上一戳：“将军来得正好，请也进屋暖一暖？这火，是七殿下给我们点的。”
周猛的马鞭“啪”地抽在鞍桥上。
他正要骂“反了”，突然觉得后脚跟发烫。
低头一看，自己站的位置正对着主火道的砖缝——热气顺着砖隙往上钻，隔着三寸厚的牛皮靴底，竟把脚面焐得发疼。
他慌忙后退两步，却撞在身后士兵怀里，狐皮帽子歪到耳根。
“这……这是烧了多少柴？”他声音发颤。
夏启不知何时站到了人群前。
他穿着粗布中衣，腰间系着李阿婆硬塞的蓝布围裙，手里端着粗陶碗。
“将军辛苦巡查。”他递上碗，汤面上浮着层油花，葱花被热气吹得打旋，“喝口汤驱寒。”
周猛盯着碗里的汤。
盐粒在汤里闪着细白的光——这不是屯营里配给的粗盐，是只有州城富户才吃得起的精盐。
他喉结动了动，接过来一饮而尽。
热汤顺着喉咙滚进胃里，烫得他眼眶发酸。
他突然想起三天前查粮仓时，夏启的封地存粮比上个月多了三成；想起昨夜哨兵说，暖房区的烟囱没断过烟，可柴堆只少了半垛——这火道，竟比他在州城见过的官邸暖阁还省柴。
“周将军。”夏启的声音像浸在温水里的刀，“您说要查异动。这十二户暖房的砖，是百姓拆了自己的破屋烧的；这汤里的肉，是猎户们猎了野物，非说要给您留一碗。您说……这算异动么？”
周猛的手攥紧了马鞭。
他望着眼前的百姓——老的没缩着脖子，小的没躲在大人身后，连怀里的娃都蹬着腿要往夏启身上扑。
他又想起上司的话：“北狄赤牙部的乌烈三天前越了界，你带的兵连个响箭都没放。”可眼前这人，连烧个火炉都能让百姓把命交给他……若真要反，何须等到现在？
“暂且记下！”他突然吼了一嗓子，拨转马头。
狐皮大氅扫过老陶头的拐杖，带起一阵风，却没碰倒老人半分。
士兵们跟着转身，有人偷偷把枪头往雪地里一插——反正这枪，是指着自己人还是北狄，谁分得清？
暮色漫上荒原时，夏启坐在新建议事厅的火炕上。
说是议事厅，不过是最大那间